“清流”企业Postmates逆境生长，将操作室搬回员工家，自动送货机器人居家操作成新常态。近日，初创配送公司Postmates在自动驾驶汽车公司Phantom Auto的帮助下创建家庭工作站，为远程操作员在家操作自动送货机器人提供条件。新冠肺炎疫情期间送货机器人“车队主管”在家也能操控机器人，协助无接触配送业务顺利进行。
新冠肺炎疫情使许多行业的经济陷入瘫痪状态，但一项新兴的技术项目却正由于疫情的影响加速发展，这一项目就是自动送货机器人的远程操作。由于尚未被完全商业化，远程操作送货机器人的市场仍然很小。
然而，在过去的几个月中，随着人们对非接触式交付需求的增长，这项由人类远程监控和引导自主机器人的工作也发展了起来。由此可见，至少对被国人称为“美版饿了么”的Postmates来说，新冠肺炎疫情在无形中增长了这一行业的劳动力需求。
Postmates去年与自动驾驶汽车远程操作公司Phantom Auto达成了合作。Postmates使用Phantom Auto的软件开发套件来远程监控、指导或操作其自主送货机器人Serve。
此次合作是Phantom Auto致力于将自动驾驶汽车应用扩展到针对人行道、仓库、货场等场所的多元化物流业务。如今，自动驾驶和远程操作已经在所有这些场景中被应用。
一、居家措施推进送货机器人业务发展
在新冠肺炎疫情出现之前，各种自动驾驶技术应用间所谓的“竞争”已经放缓，这其中包括自动驾驶卡车、自动驾驶出租车以及自动驾驶汽车技术等。工程师们对各自领域内的自动驾驶技术的安全性进行了验证，并核实其产品是否可以在无人操作的情况下运行后，他们发现这项挑战比预想得艰巨，因此自动驾驶部署的进度也随之改变。有些规模较小、资金不足的初创公司也试图转型，但有些并未转型成功。
新冠肺炎病毒蔓延使自动驾驶技术的应用发展进一步放缓，但有一个例外：自动送货机器人在疫情中被急切需要。由于新冠肺炎疫情爆发，各市、县、州发布了居家隔离的政策，人们因此急切需要居家配送业务。诸如Refraction AI、Starship Technologies和Postmates之类致力于配送业务的初创公司的需求量出现了增长。例如，在加州的两个被改造成新冠肺炎治疗中心的体育馆中，Nuro的R2送货机器人被用于运送医疗用品。
▲Postmates的一名员工监视着公司的一个自动送货机器人
二、“车队总管”在家操作“宅家”订单
在新冠肺炎疫情开始席卷美国之时，Postmates高管表示公司已让工程技术人员居家办公，但机器人远程操作员仍在公司的运营中心工作。到3月中旬，Postmates开始在旧金山和洛杉矶两地推出“宅在家里”的订单。不久后，Postmates让其被称为“车队主管”的远程操作员也转为在家办公了。
Postmates负责特别项目的副总裁Ali Kashani在采访中表示：“我们意识到我们的自动送货机器人可以在这次疫情中发挥作用。”Postmates决定加快Serve机器人的部署，这就需要更多的“车队主管”。因为他们是确保这些机器人能够准确去往目的地并安全往返的向导。
通过使用Phantom Auto的软件，Postmates的“车队主管”可以从数千英里之外监控机器人。“车队主管”将帮助机器人在到达到餐厅或收件人地址的前后15英尺的范围内进行导航，或者在当送货机器人需要穿越繁忙街道时提供帮助。
这些机器人向导可以使用一些方法辅助机器人。“车队主管”可以在系统中输入信息，就可以帮助机器人做出正确的选择。此外，他们还可以使用手持遥控器实时控制机器人的方向和速度。
在Phantom Auto的协助下，Postmates建立了家庭工作站，升级了互联网，并开发了新的标准操作程序，以确保管理人员能够更有效地监控机器人连接。
Kashani说，Postmates的“车队主管”在三月中旬启动第一批“宅家”订单几天后就开始在家工作了。
三、将操作台搬回家发掘创造更多就业机会
如果不是受新冠肺炎疫情影响，Postmates的发展路径与现在会有所不同。按照正常的操作程序，“车队主管”们将会在位于旧金山和洛杉矶的集中式操作中心工作。
当Postmates将工作转移到员工家中，他们发现有更多的劳动力资源可以被发掘利用。Postmates现在可以为那些家离公司太远，甚至是无法从家中出行的残疾人提供工作机会了。
Kashani说，对机器人交付的需求从来都不是问题。这类业务的局限在于制造和部署机器人的数量。部署的机器人越多，就需要越多的车队管理人员。
自3月17日旧金山发出“就地避难”禁令开始，到目前Postmates已将其“车队主管”人员增加了30%，但该公司并未透露确切的员工人数。
结语：远程办公条件升级推进自动配送机器人业务发展
Postmates抓住疫情期间行业机遇，及时改变发展路径，联合Phantom Auto实现操作人员在家操作自动配送机器人新常态，有望推动远程操作机器人配送业务的商业化，进一步推动无人驾驶和自动送货机器人业务发展。