机器人领域是近年来取得了一些重大进展的领域，但我们与机器人同行之间的一个主要区别是我们的感觉能力。仅仅拥有执行任务的灵活性并不总是足够的，因为我们的触觉给大脑提供了很多背景信息。日前，新加坡国立大学（NUS）的研究人员展示了新的工具，这些工具将允许机器人感知触摸，有可能为它们打开窗口，以执行更多的任务。
此次的宣布已经酝酿了很久。去年，由助理教授Benjamin Tee领导的新加坡国立大学材料科学与工程团队详细介绍了一种人造皮肤传感器的开发，旨在让机器人和假肢有触摸感。正如Tee在今天的公告中所解释的那样，开发该人造皮肤只是让团队在实现其目标的道路上走了一部分，即真正使用该皮肤来增强机器人的能力。
制造一个超快的人造皮肤传感器解决了让机器人更聪明的一半难题，他们还需要一个能够最终实现感知和学习的人工大脑，作为拼图中的另一个关键部分。在这种情况下，这个大脑就是英特尔的Loihi神经形态计算芯片。Loihi使用一个尖峰神经网络来处理人造皮肤收集的触摸数据和基于事件的摄像头收集的视觉数据。在一项测试中，新加坡国立大学的研究人员让一只机械手 "阅读 "盲文字母，然后通过云端将触觉信息传递给Loihi。Loihi能够以 超过92%的准确率 对这些字母进行分类，而且它做到这一点的同时，使用的电量比标准的冯-诺依曼处理器少20倍。
在另一项测试中，研究人员将触摸系统与基于事件的摄像头配对，让机器人对 各种不透明的容器进行分类，这些容器盛放着不同数量的液体。利用触觉和视觉数据，Loihi能够识别出每个容器的旋转滑移，NUS研究人员表示，这对于保持稳定的握持力非常重要。最后，研究人员发现，将基于事件的视觉与来自人造皮肤的触觉数据配对，然后用Loihi处理这些信息，与仅有视觉的系统相比，能够使物体分类的准确率提高10%。
在日常生活中，既能感觉到又能看到的机器人可能会有很多应用，无论是那些充当老人或病人的照顾者，还是在工厂里与新产品合作。赋予机器人感觉的能力，也可以打开自动化手术的大门，这将是机器人技术的一大进步。