据悉，这项研究的重点是一种名为SARM1的酶，它在神经元中表达并发挥着免疫调节器的作用。然而，它也作为代谢压力的传感器发挥作用，在某一点上，它引发了一连串的过程并最终开始分解轴突进而导致跟帕金森病、ALS、神经病和其他神经退行性疾病相关的一些问题。
但在这一过程中究竟发生了什么仍然是模糊的，为此，新研究的研究人员使用核磁共振(NMR)光谱、低温电子显微镜和X射线晶体学进行了近距离调查。
结果研究小组发现，一种叫做NMN的小型激活剂分子启动了这个过程。随着NMN水平的提高，它以一种研究人员描述为锁中钥匙的方式跟SARM1结合，一旦“解锁”SARM1就开始分解一种叫做NAD+的分子。由于轴突需要NAD+来发挥作用，降低其水平最终会导致神经退行性疾病的症状。
随着机制更加清晰，研究人员接下来证明，一种抑制SARM1的分子可以防止NAD+分解。这可能为开发有朝一日能够减缓神经退行性疾病的进展甚至预防这些疾病的药物开辟一条新的道路。
这项研究的论文通讯作者Thomas Ve博士表示：“作为神经纤维退化的一个触发因素，了解SARM1酶如何工作可能有助于我们治疗几种神经退行性疾病。在这项研究中，我们展示了能开启和关闭SARM1的分子相互作用。这为我们设计新的药物治疗方法提供了一条明确的途径。”
研究团队表示，未来的工作将研究如何改进这些抑制SARM1的分子。