大麦哲伦望远镜属于“极端巨大望远镜计划”(Extremely Large Telescope，ELT)，将在智利的阿塔卡马沙漠（世界上最干燥的非极地沙漠）中建造。预定的建造地点是拉斯坎帕纳斯天文台的一部分，这是一个由建筑物和仪器组成的偏远集合。望远镜场地的硬岩施工于2018年8月开始，并在2022年3月完成。
建成后，大麦哲伦望远镜将高达65米，包括七个有史以来最大的抛物面望远镜镜面。大麦哲伦望远镜口径为21.4米，主镜片由7个直径约8.4米的巨幅镜片组成，重18吨，需要四年时间建造。每一面都要经过大约两年的抛光，而且非常光滑，任何瑕疵都不到人类头发宽度的千分之一。所有七面镜子，排列成独特的花形，将有80英尺宽，提供超过368平方米的集光面积。
巨型麦哲伦望远镜收集光线的能力比人眼强1900万倍，其分辨率如此之高，以至于它能够在近100英里外看到一枚硬币背面的刻字火炬。此外，它将拥有其他任何极大型望远镜中最宽的视野，并且是唯一拥有地面层自适应光学的30米级望远镜。
大麦哲伦望远镜定于2029年的某个时候开放，其成本远远超过10亿美元，它将比哈勃太空望远镜强大10倍，成像分辨率是詹姆斯-韦伯太空望远镜的4倍。有了这样的成像能力，科学界希望能找到生命的迹象，在“金发姑娘区”(Goldilocks Zone)的类地行星，揭开暗物质和黑洞的神秘面纱，并找到我们宇宙起源的答案。