美国太空部队将爆炸的物体编为第32398号物体。记者Anatoly Zak说，该物体本身是一个旧的俄罗斯火箭发动机。这个空壳发动机是一个太空拖船的一部分，它在2007年帮助将三颗俄罗斯GLONASS卫星送入轨道。
一枚俄罗斯质子火箭为2007年的卫星发射完成了大部分的重任。然而，该火箭的上级有两个小型尾翼发动机。据Jonathan McDowell说，俄罗斯使用这些空壳发动机来帮助上面级略微加速。
McDowell是一名天体物理学家和卫星追踪者，在哈佛-史密松森天体物理中心工作。
这些小型发动机基本上帮助确保燃料在燃料箱中的位置正确。这对于火箭到达轨道后所需的任何引擎重启都很重要。然而，这些旧的俄罗斯火箭发动机在发射时并没有用完所有的推进剂。因此，它们往往会在几年，甚至几十年后爆炸。这在轨道上形成了一团空间碎片。
空间碎片和空间垃圾并不是一个新的因素。在过去，空间碎片已经威胁到国际空间站。而且，科学家们甚至已经寻找新的方法来对抗太空垃圾。
不过，这些努力仍在进行中。这也不可能是我们最后一次听到老式火箭发动机在太空中爆炸的消息。
McDowell说，目前至少有64个空壳发动机在轨道上。此外，这并不是第一个爆炸的。
根据McDowell的推文，多年来至少有54个空壳发动机发生了爆炸。俄罗斯也把这些老式的俄罗斯火箭发动机称为SOZ发动机。SOZ是"Sistema Obespecheniya Zapuska"的简称。大致翻译为"发射保障系统"。
刚刚爆炸的老式俄罗斯发动机正在以椭圆轨道绕地球运行。在它最近的地方，它将进入离地球241英里的范围。在其最远点，俄罗斯火箭发动机将离地球11852英里。由于这个轨道，碎片场将需要一段时间来重新进入地球的大气层。
不过最终，卫星轨道预计这一碎片事件会在某个时间发生。“所以--这个碎片事件是可以预测的，也是很好理解的；仍然非常不幸，”McDowell在一条推文中写道。专家们目前正在追踪来自俄罗斯火箭发动机类似爆炸的超过173个碎片物体。